Lorsque la mère de Victoria perçut le nom De Brent, son expression se figea. Plus aucune trace de gaieté sur le visage doucement ridé.

Comment osez-vous ! cria-t-elle furieuse en claquant la porte au joli nez de Michael.

Le sang du jeune homme ne fit qu’un tour. Il se déchaîna sur la porte en hurlant tout un tas de choses pas spécialement aimables. Quand son poing lui fit mal et qu’il daigna cesser de maltraiter le lourd panneau, l’envie furieuse de transplaner à l’intérieur le saisit. Pourtant, il lui sembla entendre… une dispute. De l’autre côté, les Standford se prenaient la tête de maîtresse façon. Il tenta de cerner ce que ces éclats racontaient mais en fut pour ses frais. N’empêche que les quelques minutes de silence qui suivirent mirent fin à son impatience avec l’apparition d’Edward Standford dans toute sa splendeur furibonde. Un « Entrez » des moins amènes fut lâché. Michael tout aussi fâché suivit le maître de maison jusqu’au grand salon. La richesse de la décoration ne l’impressionna pas, il cherchait Victoria.

Elle n’est pas là, dit le père glacial. Asseyez-vous !

Mr De Brend détestait qu’on lui donne des ordres. Il savait ou se doutait qu’il allait subir un sermon. Il s’en fichait.

Vous rendez-vous compte que notre unique enfant est presque morte par VOTRE faute ! Stop, ne dites rien, laissez-moi poursuivre. Elle est rentrée comme une loque. Rien ni personne n’est parvenu à lui faire dire autre chose que votre nom. Nous ne savons rien de votre histoire mais vous lui avez causé un immense chagrin. Alors ne venez pas ici remuer le couteau dans la plaie. Laissez-là tranquille qu’elle puisse vous oublier. Elle ne mangeait plus rien et pleurait sans arrêt. Elle a fini par choisir la voix de la raison et est entrée… en religion.

Ça ce fut un autre coup sur le crâne de Michael. Vic au couvent ? Sa Victoria ? Impossible.

Très peu porté sur le catholicisme, De Brent connaissait quand même deux trois trucs. On ne devient pas nonne du jour au lendemain donc Vic était novice et n’avait pas encore prononcé ses vœux.
Soudain humble, Michael se lança dans un plaidoyer qui dut plaire puisque le père s’adoucit légèrement et que la mère pointa son nez d’une pièce arrière d’où elle avait tout écouté.

La sentence de Mr Stanford fut on ne peut plus claire :

Vous me semblez sincère. Je vous donne deux choses : l’adresse du couvent et l’assurance que si Victoria est à nouveau blessée par vos soins… vous recevrez les miens.

Ainsi repartit Michael vers d’autres aventures.

A genoux sur son prie-dieu, Vic faisait ses dévotions. Perdue dans ses litanies, elle n’entendit pas la porte de sa cellule s’ouvrir. Elle sursauta en entendant la douce voix de sœur Marie-Joseph qui la priait de se rendre au parloir parce qu’un visiteur la demandait. Avant même que la petite sœur ne lui fasse un clin d’œil de complicité amusée, Vic comprit et se raccrocha à son siège.

NON ! objecta-t-elle immédiatement. Je refuse de revoir ce… ce…

Ce très beau jeune homme qui a outrageusement failli décrocher la cloche de l’entrée et s’est soumis aux directives de notre révérante-mère Grace Marie dans le seul but de vous rencontrer.
Je me mêle de ce qui ne me regarde pas mais vous devriez lui donner une chance de s’expliquer tant pour son bien que pour le vôtre, Victoria. Il a l’air si malheureux, dit-on.

Le bruits de couloirs devaient circuler plus vite que le Saint Esprit, ici ! Toute la communauté était sûrement déjà au courant que le responsable de l’entrée de Miss Standford en ces lieux s’y présentait.
Victoria réfléchit, hésita puis se signa avant de suivre la sœur. Son cœur battait furieusement lorsqu’elle poussa la porte du parloir. Il se retourna; ils s’entreregardèrent.
La reconnut-il seulement dans cet uniforme immaculé avec voile et croix de bois sur la poitrine effacée par le plastron empesé ? Les grands yeux de Vic étaient cernés, son teint cireux. Il n’avait guère fringant non plus, elle s’en aperçut.
Comme accueil, elle aurait pu rêver mieux. Qu’il se précipite vers elle ou au moins manifeste quelque tendresse. Non ! Pas le fier De Brent ! Ce fut presque une engueulade qu’elle reçut.

Enfin! Si tu savais tout ce que j'ai dû faire pour arriver jusqu'ici! Pourquoi es tu partie comme ça, Victoria?...

* Un égoïste pur et dur*

Même avec le crâne fêlé comme un pastèque il a fallu que je fasse des idioties. Je ne voulais pas...Quand je me suis réveillé à l'hôpital, tu étais partie en catastrophe...je suis venu le plus vite que j'ai pu...mais on ne m'a laissé sortir qu'il y a trois jours...

* Qu’est-ce qu’il me chante, là ? Il n’avait rien du tout.*

Pourtant, elle avouait qu’il tenait une mine épouvantable. Se pourrait-il que la blessure fut plus grave et qu’elle n’en ai rien su ?

* Mon Dieu… Il aurait pu mourir ? *

Malgré son effroi interne, Vic campa sur ses positions d’impassibilité totale.
Le voir s’asseoir lourdement en se massant les tempes la fit hésiter.

* Comédie pour m’attendrir ?Non, jugea-t-elle, il souffre vraiment. *

Elle fouilla sa poche, sortit un flacon qu’elle lui tendit. Elle se dirigea vers une table où une carafe d’eau emplit un verre.

J’en ai toujours sur moi, dit-elle d’un ton froid.

Elle le regarda puis soupira :

Michael… pourquoi es-tu venu au risque de ta santé ? Qu’espères-tu de moi, en définitive ?

Elle se remémora leur courte aventure et soupira de plus belle.

Au risque d’aggraver ta migraine, je vais t’expliquer ce que j’ai ressenti: tu m’as complètement retournée, Michael. N’est-ce pas toi qui as dit que tu voulais que nous fassions un bout de chemin ensemble avant d’avouer que tu te déclarais chose inédite ?
Comme une sotte romantique j’ai pensé avoir trouver mon compagnon de vie, que tu me voulais près de toi pour... toujours. Puis…Si tu as pris un coup sur la tête, j’en ai pris un très sérieux aussi, sauf qu’il était doublé d’un coup de poignard donné par traîtrise.
Mon beau miroir d’illusions a volé en éclat. Tu me voulais près de toi ? Comme quoi ? Une poupée de collection que l’on oublie et jette au fond d'un carton ?
Quel rôle jouerai-je dans ton cercle ? La troisième roue de la charrette ?

Elle se mit à arpenter la pièce en se tordant les mains :

Il serait temps que tu apprennes ce que aimer signifie. Au-delà de l’attirance et du jeu des sens, il y a quelque chose de beaucoup plus grand : le don ! Aimer : c’est donner ! Toi, tu prends, tu prends tout ce qui te plaît, tu joues avec puis tu le jettes.

Des larmes se mirent à couler.

Réfléchis. Je pense qu’avec moi, tu cherches la stabilité. Pense un peu à quelqu’un d’autre qu’à toi, pour une fois. Michael qu’as-tu à ME donner qui vaille la peine que je revienne vers toi ? L’espoir de me voir trompée et abandonnée ? Merci, très peu pour moi. Et les autres femmes de ta vie… et tes enfants… que deviennent-ils là-dedans ?

Elle alla se verser un verre d’eau qu’elle but à grands traits. Quand elle se retourna, elle vit… qu’il pleurait. Elle courut près de lui et mit sa tête contre son ventre pour le bercer doucement en lui caressant les cheveux.

J’ai été dure, mais il le fallait. Maintenant, je t’écoute.

Un silence profond régna juste percé par le tic-tac de la lourde pendue du parloir.

Le discours que lui tint Michael était criant de vérité. Il déballait ses tourments sans en rajouter. C’était un puissant appel au secours de quelqu’un sur le point de se noyer. Il souffrait réellement dans son âme et… aussi dans son corps. Ça, ce fut ce qui paniqua Victoria qui se précipita sur lui, le voyant chanceler en lançant sa question :

Victoria, dois-je m’en aller ?

Elle le soutint pour le ramener au fauteuil en lui murmurant :

Pas question que tu t’en ailles… surtout dans cet état.

C’était à double sens, tant pis.
Miss Standford prit les choses en main. Elle appela une sœur qui l’aida à transporter Michael à demi inconscient jusqu’à une cellule d’isolement où on l’allongea doucement.

Demandez à Mère Grace Marie qu’elle m’accorde l’autorisation de veiller personnellement sur ce… « patient ».

Dès que la sœur disparut, Victoria, tout en débitant des encouragements, déshabilla le jeune souffrant. Elle n’osa évidemment pas le dénuder complètement, le laissant en sous-vêtements pour le border tendrement. Michael était fiévreux, elle lui massa les tempes avant de sortir sa baguette magique :

Je dirai trois Ave et trois Pater, promit-elle.

Elle appliqua un « Revigor » puis rangea sa baguette. Ouf, juste à temps. La porte s’ouvrait sur la révérante-mère en personne. Celle-ci toisa la scène d’un œil étonnamment semi-amusé.
Le regard de Vic, sa mine embarrassée parla pour elle.

J’ai compris, sourit la mère supérieure, nous vous avons perdue, ma fille. Restez ici, le temps qu’il se rétablisse.

La porte refermée, Vic soupira. Perspicace, la mère. Néanmoins, pour son propre honneur, elle décida de rester ferme avec celui qu’elle aimait. Il avait rouvert les yeux et l’interrogeait muettement. Elle s’approcha du lit où elle s’assit en lui prenant la main.

Tu dis n’avoir rien à me donner pour le moment. Ça n’a pas d’importance. Je veux bien être l’amie sur qui tu pourras compter. Aimer, c’est donner et aussi pardonner. Peut-être parviendrai-je à te montrer quel est le vrai chemin. Dors, maintenant, tu en as grand besoin.

Il ferma les yeux, un léger sourire aux lèvres.
Elle le veilla ainsi toute la nuit, omettant vêpres et autres prières. Ils ne reçurent qu’une courte visite d’une petite sœur qui glissa un plateau sur la table avant de s’éclipser en pouffant.
Au chant du coq, Vic s’ébroua. Si elle fut surprise d’avoir laissé le sommeil l’envahir, elle le fut plus encore par le regard posé sur elle. Mr De Brent semblait en bien meilleure forme et lui souriait… tendrement.
Elle se leva d’un bond, rajustant maladroitement sa coiffe qui avait glissé. A la porte ouverte, elle se retourna, et lui dit, assez froide :

Si tu te sens bien, tu peux te préparer à repartir. Il y a un nécessaire de toilette dans le coin, là.

Quelle tête il tirait ! Cela l’amusa.

Je ne te reverrai pas avant d’être changée…

Elle cligna de l’oeil :

Je pars avec toi.

La porte se ferma.

Ce fut un beau voyage, extrêmement confortable. Hôtesses au petits soins, sièges moelleux qui ne conviaient qu’à une chose : dormir. Michael sombra presque immédiatement. Si Vic avait espéré papoter durant des heures, elle en fut pour ses frais. Le sommeil la fuyait. Non qu’elle regrettait sa décision mais elle se demandait quand même où elle allait vraiment. Ces tracas l’obligèrent à arpenter les allées entre les sièges. Après de nombreux va-et-vient, elle revint s’asseoir, prit la main de Michael, sourit et s’endormit.
A l’aéroport, l’accueil de Davenport fut très chaleureux bien qu’il engueulât De Brent mais ce n’était qu’à cause de l’inquiétude causée.
Intérieurement, Vic se rongeait les sangs d’avoir été à l’origine de la fuite de Michael qui aurait pu subir de graves conséquences. Elle ignorait son état et n’imaginait pas qu’il tenait à elle au point de commettre cette bêtise. Rien que pour ça son cœur fondait mais il était trop tôt pour l’avouer. Michael devait lui donner d’autres preuves, des preuves plus solides de son amour pour elle.
Rentrer à « la Folie » la réjouit. Kali et Justin étaient des hôtes adorables.

A peine matérialisés dans le hall d’entrée, la petite sorcière blonde s’empressa autour des visiteurs. Vic ne put s’empêcher de ressentir une certaine froideur à son encontre. Elle ne s’en formalisa pas. Michael avait été en danger, il était leur ami, et elle, Vic, personnifiait ce danger. D’ailleurs, cela ne manqua pas : elle la sermonna. Guidant l’Américaine jusqu’à sa chambre, une fois à l’intérieur, Kali explosa :

Qu’est-ce qu’il t’a pris de détaler ainsi ? Michael était gravement blessé, nous avons eu du mal à lui cacher ta fugue. Il était comme fou quand Justin lui a avoué ton départ.

Vic ne se fâcha pas mais se tint très ferme :

Qu’aurais-tu fait à ma place si, en ignorant l’étendue de la blessure, tu venais d’apprendre que l’homme avec qui tu pensais vivre ta vie en avait une double voire une triple ? J’ai pensé qu’il se moquait de moi, que je n’avais aucune place auprès de lui autre que celle… d’un beau jouet à jeter après usage.

Kali était femme et amoureuse ; elle comprit et laissa Vic tranquille avec ça.
Laissée seule, Vic se doucha copieusement afin d’ôter les traces de fatigue du voyage. Elle se maquilla très peu, revêtit un fourreau de soie noire très chic car les dîner chez Davenport se passaient toujours en grandes pompes. Escarpins vernis, sac assorti, elle descendit.
Dans son smoking, Michael avait fière allure ( même sans smoking il l’avait) il lui sourit, approbateur en lui tendant le bras pour l’escorter à la table.
La soirée fut animée, sans que les sujets épineux soient évoqués. Elle se termina tôt, tous avaient besoin de repos.

Le lendemain, matinale comme à son habitude, Vic se rappela la piscine de Justin. Autant réitérer un petit plongeon, rien de tel pour se mettre en forme.
Elle se dirigea vers les cabines, y prit un maillot une pièce vert émeraude et sortit. Elle pila net en entendant des clapotis vigoureux. La piscine était déjà occupée par un Michael en pleine forme. Une rougeur profuse monta à l’assaut des joues de la jeune fille qui se trouvait presque dénudée en présence de celui qui affolait son cœur. Du reste, il battait la chamade, là.
Elle avait entrevu l’anatomie de De brent en le déshabillant au couvent mais n’y avait pas prêté attention, trop tourmentée pour ça. Ici… Voir Mr De Brent dans toute sa splendeur musclée, avec juste un slip de bain… Pour troublée, elle le fut.

* Trois Ave et trois Pater pour pensées impures*

Michael l’appela du geste, elle s’approcha à pas mesurés. Il glissait au milieu du bassin ; elle piqua un splendide plongeon pour rejoindre son compagnon.

Bonjour Michael. Bien dormi ? Tu as l’air en forme ce matin, dit-elle en émergeant près de lui.

Ils se sourirent en se regardant, aucun des deux ne se décidant à s’approcher davantage.

Les plus beaux mots du monde…. Je t’aime…
Ces mots effaçaient tout le reste. L’accouchement de son passé avait été pénible à Michael.
Il est vrai qu’il en avait vu de belles dans son enfance et encore après. Se savoir issu d’une telle famille, ne devait pas être plaisant. Les avoir plaqué, qu’ils lui courent après… n’était pas de tout repos.
Vic ne put s’empêcher de le questionner sur sa mère. Elle voulait savoir quel genre de femme elle était pour avoir élevé des enfants dans un tel sordide milieu. Michael s’étendit peu sur la question mais Vic crut comprendre qu’il aimait Aylinna De Brent envers et contre tout ; elle lui manquait, il regrettait le mal qu’il lui avait fait en se brouillant avec les siens.
Le chapitre des amours du jeune homme fut balayé en vitesse. Comme s’il voulait en finir vite avec cette corvée. Ainsi Kendra était une instable. D’après ce que Michael raconta, elle n’en douta pas une seconde. L’autre n’était qu’une passade, pas vraiment de l’amour, plutôt un passe-temps agréable… charmant !
Maintenant c’était à elle qu’il disait des mots d’amour. Commençant à le connaître, elle se convainquit qu’il ne les disait jamais à la légère. Elle soupira. Que dire, que faire après cela ?

Je te crois Michael. Tes mots sont sincères et je suis certaine que tu les penses. Je t’ai déjà parlé de ma façon de voir ce qu’ils signifient. Là, je ne suis pas sûre que nous soyons tout à fait sur la même voie. Tu es encore trop lié à Kendra, si tu veux mon avis sincère et ça… c’est une fameuse barrière entre nous. Elle peut exercer une sorte de chantage permanent auprès de toi ; cela ruinerait notre couple, tu le sais aussi bien que moi. Tu ne seras libéré que lorsque tu auras récupéré tes enfants, pas avant. Nous n’aurons donc pas d’avenir tant qu’elle les aura. Sais-tu où elle est, où elle en est ?

Tracassé, Michael secoua la tête négativement.

Il était temps de s’aérer, l’atmosphère devenait étouffante. Ils décidèrent de s’habiller puis d’aller se promener.
Main dans la main, ils sillonnèrent l’immense propriété de Davenport. Inimaginable ! Parterres d’essences rares, serres abritant une flore tropicale, potager, verger… Un terrain de tennis les attira, ils s’y défoulèrent gaiement près de deux heures.
Ils déjeunèrent sobrement, Vic décida qu’une sieste serait la bienvenue. Le couple se sépara, chacun gagnant ses appartements. Pas moyen de fermer l’œil, évidemment. Vic était trop tourmentée pour ça. Ils avaient évité de revenir sur ces histoires mais elles demeuraient là, entre eux, prêtes à refaire surface et leur pourrir la vie. Ce serait si simple sans tout ça !
Trop énervée, Vic prit une douche puis descendit. Un bruit anormal l’attira vers une fenêtre où un hibou tapait la vitre. Surprise, la jeune fille ouvrit à l’oiseau.
* Justin, sûrement*

L’aspect du parchemin que portait la patte de l’animal était inhabituel. Cela ressemblait à un pli officiel.
Les doigts agiles de Vic délestèrent de son fardeau le hibou qui s’envola aussitôt. C’était adressé à Michael, elle se demanda si elle devait ou non le réveiller pour qu’il le lise.
Heureusement, il descendait.

Ça vient d’arriver pour toi.

Elle le lui tendit, il le déroula et sourit en le parcourant.

Il s’agissait d’un faire-part de mariage. Son ami Mathias Conrad épousait Sandy Maroné et priait Michael d’être son témoin. De Brent était ravi puis se chagrina en avouant que très probablement Kendra y serait puisqu’elle était la sœur de Mathias.

N’y pense pas. Réponds que tu acceptes et est fier d’être son témoin.

Dans la petite tête blonde, les idées s’agitaient encore plus furieusement.

Michael, tu m’excusera si je t’abandonne quelques heures, j’ai vu la bibliothèque de Justin, elle est tellement…

Il connaissait sa passion pour les livres, il la laissa aller s’y plonger.
Ne croyez pas qu’elle y cherchât des romans d’aventures ou à l’eau de rose. Miss Standford sortit sa baguette devant les rayonnages qui, jusqu’au plafond, étaient bourrés de volumes aux riches reliures :

Accio droit anglais !

Une pile impressionnante de bouquins se déplaça vers la table. Vic sourit, avala sa potion d’accélération à la lecture et se mit à l’ouvrage.
Des heures studieuses s’écoulèrent, elle ne les vit pas. Plongée jusqu’au cou dans les arcanes juridiques, elle en perdit le boire et le manger. Elle gribouillait parfois selon les paragraphes parcourus puis…

Eureka ! rayonna-t-elle, tout se tient !

Laissant le désordre derrière elle, elle courut retrouver Michael. Tout était silencieux et… sombre. Avec étonnement elle s’aperçut qu’il n’était pas loin de deux heures du matin.
Tant pis ! Vic gravit les escaliers à toute vitesse, traversa le couloir des chambres comme une flèche, ouvrit la porte de la chambre de Michael à la volée et sauta sur le lit où un dormeur s’ébroua. A tâtons Vic trouva la lumière et vit un Michael qui se frottait les yeux.

J’ai trouvé, Michael ! J’ai trouvé la solution pour que tu puisses avoir la garde exclusive des enfants. C’est tout simple : épouse-moi !

Si Vic s’était imaginé dévaliser les boutiques, elle en fut pour ses frais. D’abord admirative de l’endroit, elle ne remarqua pas l’air soucieux de son compagnon qui l’entraînait à vive allure vers la tour Eifel. Elle pensa bêtement qu’il désirait faire du tourisme. Achat des billets, file d’attente, se coincer dans un ascenseur assez impressionnant, ils débarquèrent au mirador. Là, Michael marqua un arrêt pour se jeter dans les bras d’une femme mûre de belle prestance, en criant « Maman ». Un air de famille était indiscutable. Ils avaient l’air heureux et tourmenté de se retrouver. Mrs De Brent insista pour qu’il lui présente Vic. La façon dont il le fit abasourdit la jeune fille :

voici Victoria Standford, la femme que je vais épouser.

S’il la présentait ainsi à sa mère, c’est que ses intentions étaient plus qu’arrêtées. On ne ment pas à sa mère pour des choses aussi sérieuses.
Ils avaient donc rendez-vous ? Victoria se demanda pourquoi Michael ne lui en avait soufflé mot.
Un petit café de l’étage les reçut. A peine installé, Aylinna fut brève mais concise : le père de Michael venait d’être enfermé à Azkaban. Ce qu’elle osa alors demander à son fils révulsa profondément Vic qui ne put s’empêcher d’étouffer un petit cri dans sa main.
La suite s’enchaîna à une telle allure que la jeune fille en perdit le fil. Il y avait queue pour l’ascenseur, Michael les dirigea vers les escaliers qu’il commença à descendre à vive allure en remorquant Vic à ses guêtres. Elle avait du mal à suivre ce rythme infernal et, fatalement, se tordit la cheville. Le jeune homme courait toujours.

Michael, Michael arrête ! pleurnicha-t-elle.

Il demeura sourd à ses appels, aussi le lâcha-t-elle. Victoria s’assit sur les marches et se massa la cheville douloureuse tout en jetant un regard éperdu de compassion vers son compagnon qui revenait vers elle sourcils froncés.
Elle se releva et se jeta contre lui en l’étreignant fortement :

Michael, oh Michael ! Je comprends ce que tu ressens. C’est épouvantable. Comment peut-elle exiger une telle chose de toi ? Je suis là, mon chéri. Moi, je suis là.

Des lèvres se cherchèrent et se trouvèrent. Un baiser violent par lequel Michael exprimait sa rage et son désespoir s’échangea avant de céder progressivement à une douceur infinie. Ils restèrent là, soudés l’un à l’autre, indifférents aux courageux touristes qui montaient ou descendaient la rampe de métal.
Quand ils se séparèrent, le regard de Michael reflétait une lueur de joie ; celui de Victoria brillait d’amour.
La longue descente reprit, Michael soutenant Vic par la taille plus par affection que pour lui éviter un nouveau faux pas.
Arrivés en bas, Victoria déclara :

Je connais un excellent remède aux états d’âme.

Elle ne fut pas sans remarquer la flamme coquine qui s’alluma dans les yeux de son compagnon qu’elle déçut peut-être en claironnant :

Le shopping !

Une véritable razzia s’organisa. Guidée par Michael qui connaissait la ville, Vic déploya beaucoup d’énergie à énerver les vendeuses pour le plus grand plaisir du jeune homme. Exigeante, pointilleuse, elle donna des sueurs aux employées des boutiques de luxe. Celles-ci se plièrent à ses caprices puisque la tyrannique petite demoiselle réglait rubis sur l’ongle. En quelques heures, Victoria trouva l’équipage complet qui la parerait au mariage de l’ami de Michael. Elle conseilla aussi à son amoureux de choisir un smoking grands classe.
La foule de paquets fut discrètement expédiée d’un coup de baguette à « La Folie »
Ils avaient déjeuné sur le pouce, Michael proposa de rentrer dîner chez Justin.
Victoria fit la moue, elle désirait encore profiter un peu de Paris et de son incroyable variété de réjouissances diverses. Une boutique de plus, ils étaient prêts au spectacle.

Être sorcier offre bien des avantages. Jamais Victoria n’aurait pensé utiliser la magie à des fins… malhonnêtes. Oh, ce n’était pas bien méchant, juste un petit passe-droit, ici ou là. Maxim’s ! Waaahhh. Elle en avait beaucoup entendu parler mais n’avait jamais pensé y mettre les pieds un jour. Quel décor étonnant, on se serait cru revenu au 19ème siècle avec toutes ces boiseries et lustres clinquants. Le menu fut à la hauteur de cet établissement prestigieux. Vic savoura chaque bouchée et ne laissa pas une miette dans son assiette. Quoiqu’elle fût Américaine, elle avait de bonnes manières et s’abstint de saucer son plat avec du pain. Le champagne coula à flots, ce qui échauffa les esprits des tourtereaux. Ensuite : tournée des grands ducs ! Moulin Rouge, Folies Bergères, etc.
Ils regardaient un peu les spectacles, vidaient quelques coupes, s’embrassaient follement puis, hop, ailleurs.
Que de fous rires. Pour Vic le monde s’était mis à tanguer bizarrement. Elle se moquait de tout et de rien. Mais le plus important à ses yeux était de faire rire Michael.
S’il lui avait demandé de danser sur sa tête, Vic l’aurait fait pour le plaisir d’entendre ses éclats, de voir ce beau visage devenir d’un rayonnement… divin.
Pour être pompette, Miss Standford l’était. Merlin sait comment, ils se retrouvèrent à déambuler sur « la plus belle avenue du monde » Vic entonna avec entrain un vieux refrain ô combien célèbre :
Aux Champs Elysée, aux Champs Elysée…

Un représentant de l’ordre local voulut tempérer les ardeurs de ce couple anglophone qui massacrait la langue de Molière. Mal lui en prit, après un baiser passionné, ils s’évaporèrent sous son nez.
L’arrivée à « La Folie » n’arrêta pas les débordements joyeux des amoureux. Un nouveau bouchon sauta, Michael arrosa le tapis, bah…

J’ose pas utiliser « recurv’hips » je ferais un trou ! rigola Vic.

Oh là, là ! Qu’est-ce que ça tanguait ! La moitié de sa coupe les baptisa, nul ne s’en formalisa. Complètement dans les vapes, Vic perdait toute retenue. Elle entreprit de longs baisers lascifs, tout en dénouant la cravate de Michael qui doucement glissait vers le sommeil.

C’est pas bien Mr De Brent de profiter… hips, de la situation.

Elle avait perdu tout sens des réalités, ne se rendant même pas compte que c’était elle qui prenait des initiatives coquines. Elle en était à batailler avec les boutons de la chemise du jeune homme quand le sommeil( ou coma ?) la prit d’un coup... Rideau.

Curieuse nuit ! Plusieurs fois Vic rêva qu’un serpent s’enroulait autour de son cou ou de sa taille. C’était un bien doux serpent, elle ne s’en soucia pas.
Il ne devait pas être loin de dix heures du matin, quand la jeune fille émergea d’une brume cotonneuse. Elle entrouvrit un œil qui s’arrondit d’effroi. Vite, elle le referma, les idées à l’envers.

* Dites-moi que je rêve, implora-t-elle. Seigneur, c’est un rêve, hein ?*

Avec méfiance, elle osa à nouveau risquer un œil. Horreur ! Il était toujours là ! Elle s’enfonça sous les draps. Déjà que son crâne était hyper douloureux, là… c’était un coup de bambou : elle avait passé la nuit dans le même lit que Michael. Affolée, elle tenta de se remémorer quelque chose et… ne rencontra qu’un trou noir. Prudente, elle tourna la tête afin d’identifier le décor extérieur qui ne fit que confirmer ses craintes, elle était bel et bien dans la chambre du jeune homme.

* Ce n’est pas possible ! Je n’ai pas pu faire.. ça ! Je m’en souviendrais, non ?*

Avec des ruses de sioux, elle se dégagea du bras qui l’enserrait. Vic se glissa hors de la couche, soulagée d’au moins porter une chemise de nuit. L’unique personne capable d’éclairer le fin fond de l’histoire ne pouvait être que Bikita. En murmurant, elle l’appela :

Bikita ! Venez, s’il vous plaît.

L’elfe se matérialisa dans un crac trop sonore au goût de Vic. Elle jeta un œil en arrière, Michael n’avait pas bougé. Face à l’elfe, Vic se tordit les mains :

Bikita… répondez-moi, je vous en prie. C’est vous qui nous avez mis au lit ?

Grand signe de tête positif de la petite elfe hilare. Vic déglutit :

Est-ce que… Monsieur De Brent et moi… avons… consommé la chose ?

A nouveau un hochement positif, Vic se plaqua les deux mains sur la bouche afin de réprimer son effarement épouvanté.
Ce que la jeune fille ne pouvait voir, c’est que dans son dos, Michael De Brent s’enfonçait le drap dans la bouche en se tordant de rire tout en guidant les réponses de Bikita.

Beaucoup consommé, affirma la domestique sans sourciller.

Seigneur ! Je suis déshonorée, s’effondra Vic.

Alors se produisit une sorte de rugissement qui n’avait rien de comparable à celui d’Apache. D’un bloc, Vic se retourna, furieuse de constater l’hilarité sans borne du jeune homme qui se tordait sur le matelas.

Tu ris ! Si ça t’amuse… moi pas, pleura-t-elle.

L’autre n’en rit que de plus belle avant d’émettre quelques mots.
Vic fut clouée sur place. Dubitative, elle dit :

Consommer… du champagne ? Rien que… du champagne, tu es sûr ?

L’autre confirmait écroulé de rires. A la fois soulagée et furieuse de sa moquerie, Vic réagit. Elle empoigna un oreiller et se jeta sur Michael, en s’esclaffant aussi :

Tu vas me le payer !

Elle lui asséna direct plusieurs coups de coussins. La lutte qui s’engagea ne dégénéra pas en pugilat. Michael la chatouilla tellement qu’elle dut demander grâce.

Merci, haleta-t-elle. Merci de ne pas avoir abusé de ma triste position. Mr De Brent, vous montez encore dans mon estime.

Passionnée, elle lui prouva sa reconnaissance de la plus tendre des façons.

Des semaines s’étaient écoulées ; semaines calmes en actions mais riches en approfondissement de leur compréhension mutuelle. Victoria en était arrivée à un point de non retour : tout son univers tournait à présent autour de Michael.
Michael sera-t-il content si nous allons là ? Que dira Michael se je change ça ? etc.
Elle se coupait en quatre pour lui éviter le moindre tracas. L’ambiance au Ministère ne lui convenait pas ; c’était devenu un sujet presque tabou entre eux car il rendait Michael morose. De ses propres soucis, Victoria ne pipait mot. Aussi alerte et gaie que possible, elle s’ingéniait à le dérider, proposant des sorties au restaurant – où elle ne mangeait quasi pas - , des spectacles durant lesquels elle s’endormait à moitié. Au moins, il semblait heureux et de plus en plus pressé de rentrer la retrouver.
Ce soir-là, il rentra un peu plus tôt que prévu et la surprit allongée sur le divan, les jambes rehaussées par un coussin. En un instant, elle se redressa pour l’accueillir de son charmant sourire accompagné d’un profond baiser.
L’humeur du jeune homme n’était pas au beau fixe, elle le perçut d’entrée de jeu.

* Seigneur, que se passe-t-il encore ?*

Elle dut puiser dans ses réserves d’imagination et d’énergie pour lui offrir le dérivatif nécessaire. Comme une parfaite maîtresse de maison, elle le guida sur le divan où elle le poussa gentiment. Un verre de Whisky pur feu fut présenté. Pendant qu’il l’enfilait, elle dénoua sa cravate, puis le déchaussa. Assise en tailleur sur le tapis, elle entreprit un massage de la plante des pieds, souverain contre les contrariétés.
Inutile de le presser de questions, il viderait son sac quand il serait prêt. Vic connaissait à présent le caractère parfois taciturne de Mr De Brent et avait appris à ne jamais le brusquer dans ses confidences.
Le récit de la journée de Michael la glaça jusqu’aux os. Une enquête sur lui ? Sur elle ? Son frère abattu ? Le procès de son père ? Pas étonnant qu’il ait cette tête !

Cette Ombrage est un monstre ! s’indigna-t-elle. Comment n’est-elle pas encore répertoriée dans les créatures nuisibles ? Si j’étais plus experte en magie noire, il lui en cuirait, crois-moi ! Je m’y connais en poison, ce serait une idée, non ?

Ah ! Michael souriait : mission accomplie.
Vic se releva pour se servir un verre également. Au passage, elle prit un des cigares favori de Michael qu’elle lui donna avec les allumettes. Il était apaisé, Vic fut soulagée.
Vint la question habituelle à laquelle Vic répondit avec aplomb :

Moi ? Comme toujours quand tu n’es pas là : shopping, tourisme, farniente.

Elle préparait ses mensonges avec un soin particulier afin d’éviter de se couper. Chaque jour, elle inventait des visites qu’elle n’avait pas faites, des achats illusoires. Michael ne se doutait de rien, elle mentait bien. S’il avait été un tant soi peu moins penché sur sa propre personne, peut-être aurait-il remarqué l’amaigrissement de Vic, ses légers cernes et sa fatigue quasi perpétuelle. La soirée s’écoula sans heurts, ils se souhaitèrent la bonne nuit après une partie d’échecs mollement disputée par une Vic crevée. Combien de temps tiendrait son artifice ? Très longtemps, souhaitait-elle. Pourtant…

Pourquoi fallut-il que cet après-midi là, le lendemain, un affamé choisit justement cet établissement pour y déjeuner ?
C’était plus une gargote qu’un véritable restaurant. La nourriture était simple et bon marché, ce qui lui conférait assez bien d’attrait. Le midi, c’était plein à craquer.
Il eut du mal à se frayer un passage jusqu’au comptoir. Il s’y dirigeait quand un grand bruit retentit venant des cuisines. Quelqu’un venait de renverser beaucoup de choses :

Espèce d’empotée ! gronda une voix mâle. Tu peux pas faire gaffe.

C’est de votre faute ! répliqua vertement une jeune femme. Si vous arrêtiez de me pincer les fesses quand je passe, ça n’arriverait pas !

Dehors ! Fous le camp !

Avec plaisir, j’en ai marre de ce boulot de m**** !

La porte derrière le comptoir s’ouvrit à la volée sur une furie qui dénouait son tablier et le lançait par terre. Toute à sa colère, la demoiselle donna bille en tête contre la poitrine d’un jeune homme.

Pardon, fit-elle en se dégageant.

L’autre lui cadenassa le poignet.

Mais lâchez-moi, s’énerva-t-elle en se démenant avant de relever les yeux.

Le temps s’arrêta, la respiration lui manqua :

Mon Dieu… Michael, hoqueta Vic épouvantée.

Panique, émotions, fatigue eurent raison de ses forces, ses jambes ployèrent.